新浪蜂鳥 | NASA宇航員滯留背后：得意的馬斯克與被羞辱的波音

 

這周，身處國際太空站的美國國家航空航天局NASA兩名宇航員蘇尼·威廉姆斯和布奇·威爾莫爾確認(rèn)收到了壞消息。

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他們乘坐前來的波音“星際客機(jī)（Starliner）”將空載返航回地球，而他們在太空中的滯留時間從兩周變成了8個月，要繼續(xù)留到明年，改乘伊隆·馬斯克的SpaceX飛行器回家。

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波音“星際客機(jī)”好不容易看似要趕超SpaceX了，卻在首次載人任務(wù)中，從往返票變成單程票，最終還需馬斯克來相救。

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這一決定更加鞏固了SpaceX在美國太空業(yè)務(wù)中的霸主地位，而對于本已深陷危機(jī)中的波音公司，則無論是恢復(fù)外界信任還是財務(wù)報表方面，則都是雪上加霜。

 

 

好不容易追趕上SpaceX，卻故障頻現(xiàn)

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蘇尼·威廉姆斯和布奇·威爾莫爾這兩名身陷太空站的宇航員何去何從的問題，在過去幾個月內(nèi)成為地球上討論熱烈的話題。

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今年6月5日，在佛羅里達(dá)，波音公司通過名為“星際客機(jī)”的載人航空飛機(jī)，將這兩名經(jīng)驗豐富的宇航員送入了國際空間站。

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這是“星際客機(jī)”這艘新型太空船的首次載人飛行，是波音公司首次將宇航員送入太空，也令其在追趕多年后，終于成為Space X之后第二家能夠為NASA提供太空往返載人業(yè)務(wù)的公司。

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按原計劃，兩位宇航員的這次旅行將在25小時后抵達(dá)太空站，他們將在太空站的軌道實驗室度過近兩周時間，然后在6月14日爬回“星際客機(jī)”，返回地球，在美國西部偏遠(yuǎn)的沙漠中著陸。

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“我們出發(fā)吧！”當(dāng)時，興奮的威爾莫爾穿著亮藍(lán)色的刻有“星際客機(jī)”的宇航服，在升空前激動地喊道。

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這場發(fā)射姍姍來遲。由于航天器的缺陷，它的首次亮相已經(jīng)遲到多年。

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它原定在2019年首次試飛，可是之后出現(xiàn)了很多技術(shù)挑戰(zhàn)，NASA要求必須重復(fù)試飛，最后才批準(zhǔn)宇航員登機(jī)。

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2022年它再度嘗試試飛，又出現(xiàn)了降落傘問題。今年6月這第三次發(fā)射之前，又出現(xiàn)了技術(shù)干擾。

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先是用于操縱飛船的推進(jìn)器在飛船與空間站對接時發(fā)生了暫時失靈，接著，發(fā)射一周前，推進(jìn)系統(tǒng)發(fā)生了少量氨氣泄漏，造成了延遲，幸好泄漏量很低，可以控制。

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最終發(fā)射過程也并非完美。發(fā)射前，發(fā)生兩次倒計時失敗，好在最后發(fā)射過程一切順利，發(fā)射半小時后，威廉姆斯和威爾莫爾安全進(jìn)入軌道，直追空間站。

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然而，機(jī)組人員安全抵達(dá)空間站后，卻不斷出現(xiàn)故障，返程變成了難題，NASA和波音的工程師們一直在加緊排除飛行器的故障。

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NASA數(shù)次推遲了返回時間。至今，兩位原本可以在八天后回家的宇航員，已在國際空間站的失重狀態(tài)下困了近三個月。

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他倆的狀態(tài)依然很好，空間站有充足的補(bǔ)給，工作也讓他們忙碌。

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NASA官員表示，為了照顧他們，NASA調(diào)整了最近一次貨運(yùn)飛船上的補(bǔ)給品，讓他們有足夠的供給。“沒有人需要節(jié)食或限制卡路里。”NASA空間站項目經(jīng)理達(dá)納·魏格爾說。

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對于宇航員來說，在太空站調(diào)整任務(wù)而延遲回家，也是常見的事。

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而且，此次是“星際客機(jī)”首次載人進(jìn)入太空，因此，推進(jìn)器在太空中出現(xiàn)故障，也并非完全意外。

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但是，這么長時間的延遲，且圍繞返程的各種激烈討論充滿了混亂和不確定性，這在NASA歷史上也少見。經(jīng)過數(shù)周的測試，NASA認(rèn)為還是不清楚飛船是否能在推進(jìn)系統(tǒng)不再次出現(xiàn)故障的情況下返回。

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最終，NASA本周確認(rèn)，返回日期將可能改為明年2月，回程接送的，不是“星際客機(jī)”，而是他們的競爭對手，伊隆·馬斯克的美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的“龍飛船（Crew Dragon）”。

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屆時，兩名宇航員將錯過感恩節(jié)、圣誕節(jié)和新年，他們原定的兩周太空之旅變成了八個月，他們將穿上帶著SpaceX審美觀設(shè)計的白色宇航服，終于踏上歸程。“星際客機(jī)”則將于今年9月返回地球，但機(jī)上不會有人。

 

 

波音與SpaceX：同一起跑線，差距不斷拉大

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為何“星際客機(jī)”往返票變成了單程票，甚至需要伊隆·馬斯克來救場？

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這要從2011年NASA航天飛機(jī)項目終結(jié)說起。

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舉國打造的航天飛機(jī)退役后，NASA轉(zhuǎn)換業(yè)務(wù)模式，轉(zhuǎn)為由私人企業(yè)承包宇航員往返空間站的業(yè)務(wù)，選擇了兩家公司相互競爭，共同承包。

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一家是自阿波羅時代開始就與NASA有著良好關(guān)系的老牌波音公司，一家則是新興的伊隆·馬斯克的SpaceX。

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NASA之所以選擇兩家承包商，是希望讓兩家不同的美國公司相互競爭同時相互支持，如果其中一家公司的飛行器發(fā)生了意外，另一家公司就可以作為補(bǔ)充，繼續(xù)飛行和科學(xué)研究任務(wù)。

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這是NASA降低風(fēng)險的重要舉措，在此次“星際客機(jī)”返程被替換成SpaceX之舉就可以看出，有兩個選擇是非常重要的。

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對于太空往返的士業(yè)務(wù)，NASA為兩家公司支付高達(dá)數(shù)十億美元的固定承包費(fèi)用。

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兩家公司自行設(shè)計飛行器，自行想辦法將成本控制在這個費(fèi)用之下，因此，公司也有足夠的激勵通過創(chuàng)新來提高利潤。

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兩家公司因此研發(fā)出完全不同的，可重復(fù)使用的兩個飛行器，波音開發(fā)出了“星際客機(jī)”，Space X研發(fā)出了“龍飛船”。

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事實上，最初，NASA更看重波音，據(jù)NASA前副局長洛里·加弗在回憶錄中描述，波音因與NASA有著深厚合作淵源，被認(rèn)為是該往返業(yè)務(wù)的首選承包商，而一些NASA的官員認(rèn)為SpaceX公司對這項工作出價較低，不切實際。

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此后，兩家公司都花了比預(yù)期更多的錢在研發(fā)上，但結(jié)果卻截然不同。

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波音幾乎在開發(fā)的每個階段上都經(jīng)歷挫折，不僅在“星際客機(jī)”的研發(fā)上頻繁延誤、出現(xiàn)技術(shù)故障，而且在這款飛行器的財務(wù)問題上也一直在掙扎。

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公司披露，目前已經(jīng)在這個項目上出現(xiàn)了超過16億美元的成本損失，至今，公司也無法明確是否能在這個項目上，從多年的投資中獲得回報。

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此前從未與政府有過合作的初創(chuàng)企業(yè)（SpaceX）則走上了光鮮的成功之路。

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2020年，SpaceX公司成功將宇航員送入軌道，成為全球第一家實現(xiàn)這一目標(biāo)的私營企業(yè)。

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在此之前，只有俄羅斯、美國和中國三個國家主體實現(xiàn)了太空載人技術(shù)。2020年之前，NASA只能將運(yùn)輸宇航員的業(yè)務(wù)外包給俄羅斯，而這之后，該業(yè)務(wù)始終由SpaceX獨(dú)自完成。

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近年來，它所負(fù)責(zé)的發(fā)射任務(wù)比其它任何一家供應(yīng)商都要多，已經(jīng)在美國太空生態(tài)系統(tǒng)中處于主導(dǎo)地位。

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至今，SpaceX 已經(jīng)為NASA運(yùn)送了9名宇航員前往空間站，還為休斯頓一家包機(jī)公司運(yùn)送了三個私人團(tuán)體。

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光今年，SpaceX的獵鷹9號和獵鷹重型火箭已經(jīng)發(fā)射了80多次任務(wù)，而競爭對手聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟只有4次，火箭實驗室美國公司只有10次。

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去年，SpaceX全年完成了96次發(fā)射任務(wù)。

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SpaceX也并非完全沒有發(fā)生事故的時候。今年夏天，該公司的火箭艦隊出現(xiàn)了罕見的事故而停飛了幾個星期，因此延誤了一些發(fā)射任務(wù)，包括前往國際空間站的貨運(yùn)飛船、私人宇航員之旅，以及前往木星一顆衛(wèi)星的科學(xué)任務(wù)。

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但即使如此，SpaceX依然已成為NASA可信賴的合作伙伴，關(guān)系不斷加深，被授予了多項令人矚目的任務(wù)，成為美國太空計劃未來不可或缺的一部分。

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馬斯克的最新火箭“星際飛船（Starship）”計劃在十年內(nèi)，將NASA的宇航員送上月球表面。

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此外，國際空間站計劃于2030年退役并脫離軌道，國際空間站屆時將墜入大海，需要由專門設(shè)計的飛船從軌道上扯下來，這項具有重大意義的工作，NASA也已交給了SpaceX來負(fù)責(zé)。

 

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波音員工感到“羞辱”

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當(dāng)今年6月搭載著威爾莫爾和威廉姆斯的“星際客機(jī)”終于成功發(fā)射升空時，NASA和波音似乎都有種如釋重負(fù)的感覺，他們的官員在對公眾的講話中也充滿了激情，那就是似乎波音最難的時刻已經(jīng)過去了，所有的挫折都是值得的。

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雖然經(jīng)歷了多年的拖延，但它終于走上了正確的道路，正在趕超SpaceX公司。

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現(xiàn)在，“星際客機(jī)”又再次遭遇延誤和故障，再次打擊了對波音好不容易建立起來的信任。波音的高管們也不再公開露面了。

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過去幾周內(nèi)，圍繞著“星際客機(jī)”是否可靠的問題，波音和NASA工程師之間出現(xiàn)了激烈的爭論，其分歧甚至還罕見的公開化了。

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波音公司認(rèn)為，該飛行器足夠安全，可以搭載兩名宇航員返航。當(dāng)時，波音副總裁兼“星際客機(jī)”項目經(jīng)理馬克·納皮就將推進(jìn)器故障和氨氣泄漏描繪為試飛中的例行問題，他當(dāng)時說：“這些都是很小的問題，我們會在下一次任務(wù)中解決的。我認(rèn)為這些問題根本不重要。” NASA則采取了更謹(jǐn)慎的態(tài)度，要求在做出決定之前增加測試，獲得更多的數(shù)據(jù)。

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最終，NASA在權(quán)衡數(shù)周，終于做出用SpaceX 替換“星際客機(jī)”的痛苦決定。

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對于NASA來說，一方面要保證宇航員的安全，將風(fēng)險降到最低，另一方面，也盡可能不要再打擊波音公司的信譽(yù)和財務(wù)報表。

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SpaceX的成功，意味著NASA對它的依賴加深，而如果波音公司失敗，在很長一段時間內(nèi)，就不會出現(xiàn)SpaceX的第二個選擇，這對于NASA兩重選擇以互相支持的抗風(fēng)險思路而言，并非好事。

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選擇SpaceX可能讓波音承擔(dān)了羞辱，令其在各種丑聞疊加的危機(jī)中雪上加霜，但繼續(xù)選擇波音的“星際客機(jī)”，萬一出現(xiàn)事故，則將是更加戲劇性的失敗，會給波音造成致命的打擊。

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NASA局長比爾·納爾遜對記者說，挑戰(zhàn)者號和哥倫比亞號災(zāi)難共造成了14人死亡，這兩個災(zāi)難的教訓(xùn)是必須牢記的。“決定讓布奇和蘇尼留在國際空間站，并讓波音星際客機(jī)空載返航，這是對安全承諾的結(jié)果。”

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對于波音來說，這一決定極大地打擊了他們的士氣。據(jù)《紐約郵報》稱，一名員工稱，由馬斯克的SpaceX來營救宇航員，這讓波音的員工們感到“羞辱”。

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“我們最近遭遇了太多的尷尬，我們就像在顯微鏡下，這讓情況更糟糕了100倍。”一名員工說，波音內(nèi)部的士氣“一落千丈”。他還補(bǔ)充說，“我們恨SpaceX。我們一直都在說他們的壞話，而現(xiàn)在他們卻來拯救我們了。”

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據(jù)《華爾街日報》報道，波音公司負(fù)責(zé)監(jiān)督“星際客機(jī)”的副總裁馬克·納皮在寫給研發(fā)該項目的員工的一份信中說，這一決定并非他們所希望的。

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不過，信中，納皮依然禮貌地表示，波音公司已準(zhǔn)備好采取必要行動，支持NASA的新計劃。“重點(diǎn)依然是首先確保機(jī)組人員和航天器的安全”，他寫道。

 

 

波音取消太空業(yè)務(wù)并非不可能

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NASA這一決定，讓本已處于低谷中的波音公司更加雪上加霜。

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近年來，波音已深陷生產(chǎn)質(zhì)量和安全的危機(jī)中。今年，波音又遭遇一架全新的737 Max噴氣式客機(jī)飛行途中機(jī)身斷裂的事故，導(dǎo)致該飛機(jī)停飛，此后出現(xiàn)一系列連鎖反應(yīng)，美國證交所對其進(jìn)行調(diào)查，波音高層也發(fā)生重大變動，董事長拉里·凱爾納不再競選連任，波音商用飛機(jī)部門的首席執(zhí)行官斯坦·迪爾也即刻離職。

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7月，前航空供應(yīng)商羅克韋爾柯林斯的高管凱利·奧特伯格接手了這個燙手山芋，就任波音下一任首席執(zhí)行官。此時，外界包括政府部門、供應(yīng)商和公眾對這家龐大企業(yè)的信任度已降到歷史最低。公司股價已下跌30%，有可能創(chuàng)下2020年以來最差的年度業(yè)績。

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財務(wù)情況更加糟糕，今年上半年，公司每月消耗就超過10億美元，第三季度將繼續(xù)消耗現(xiàn)金。

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上季度，波音公司注入了100億美元的債務(wù)融資，但如果其經(jīng)營狀況沒有大幅改善的話，是否能繼續(xù)融資就很難說。對于奧特伯格來說，穩(wěn)定波音公司這家富有傳奇色彩的巨無霸制造商，將是美國企業(yè)歷史上最艱難的挑戰(zhàn)之一。

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而現(xiàn)在，這起太空業(yè)務(wù)部門的尷尬事故，讓本已焦頭爛額的波音新管理層不得不面臨更多的棘手問題。

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作為正在對波音進(jìn)行大刀闊斧改革的奧特伯格來說，為了讓波音穩(wěn)定，走上正軌，不排除他干脆取消載人航天計劃的可能性。

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如果項目被確認(rèn)過于復(fù)雜，無法收回投資，它有可能就會成為波音改革的累贅而被砍掉。

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因此，“星際客機(jī)”下個月空載返回地球時的表現(xiàn)就極為重要了，NASA之后也可能會對“星際客機(jī)”進(jìn)行再評估，并且要求其在再次搭載宇航員之前，再進(jìn)行一次試飛，這可能還得再花費(fèi)波音4億美元左右。

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據(jù)彭博社報道，根據(jù)Jefferies公司的報告，波音公司在努力完成NASA的航天合同任務(wù)的過程中，額外的延誤可能會使波音每年損失約5億美元。

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即使“星際客機(jī)”某一天能賺到錢了，對于波音公司的股東而言，它依然是相對較小的一部分。它隸屬于波音公司的國防業(yè)務(wù)部門，該部門第二季度的銷售額是60億美元，每次成功往返國際空間站能帶來大約3億美元收入。

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相比之下，波音公司的商業(yè)航空航天和服務(wù)業(yè)務(wù)第二季度收入近100億美元，而在波音因新冠疫情和Max機(jī)型墜機(jī)，以及737Max質(zhì)量問題導(dǎo)致的危機(jī)之前，2018年第二季度時，這個部門的業(yè)務(wù)高達(dá)180億美元。

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因此商業(yè)航空業(yè)務(wù)很可能依然是未來促使波音業(yè)務(wù)利潤增長的主要部門。

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如果波音剝除NASA項目的話，有可能會賣給其它國防承包商，如洛克希爾·馬丁或諾斯羅普·格魯曼，這兩家公司都擁有現(xiàn)成的太空業(yè)務(wù)。

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也有其它潛在的私營對手出現(xiàn)。加州的初創(chuàng)太空企業(yè)火箭實驗室美國公司的彼特·貝克在近期與《商業(yè)內(nèi)幕》的采訪中，透露了他計劃在2025年中期發(fā)射一枚名為“中子“（Neutron）的新型大型火箭，有望成為SpaceX獵鷹9號火箭的直接競爭對手，它可以部分重復(fù)使用，將貨物送入軌道，而成本僅為傳統(tǒng)火箭的一小部分。

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不過，即使有其它的選手出現(xiàn)，短期內(nèi)，市場很難實現(xiàn)平衡，SpaceX在美國NASA太空業(yè)務(wù)中將繼續(xù)處于霸主地位。

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在整個波音危機(jī)與NASA業(yè)務(wù)問題上，一個旁觀者兼受益者，就是競爭對手伊隆·馬斯克，他也總在關(guān)鍵時刻跳出來指點(diǎn)江山。

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他很早就表示歡迎競爭，認(rèn)為太空業(yè)務(wù)應(yīng)該像電動車一樣有多家企業(yè)參與。他在“星際客機(jī)“成功升空時客氣地對波音表示祝賀。

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當(dāng)波音公司發(fā)生延誤時，他將這歸咎于該公司有“太多的非技術(shù)經(jīng)理”，并重申了他的觀點(diǎn)，即制造公司的管理層應(yīng)該由工程師擔(dān)任。

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當(dāng)NASA宣布兩位宇航員將換乘SpaceX返回后，他針對奧特伯格選擇常駐西雅圖，以此靠近生產(chǎn)基地的做法表示贊許，發(fā)言道：“波音公司新任首席執(zhí)行官正在工廠里工作。這樣做是正確的。”

 

（內(nèi)容參考美聯(lián)社、彭博通訊社、華爾街日報、科學(xué)美國人、大西洋月刊等）

 

 

 

本文轉(zhuǎn)自于    新浪AI